Людмила Зыкина родилась в 1929 г. в подмосковном поселке Черемушки в простой семье – ее отец работал на заводе, а мать – санитаркой в больнице. В их семье пели все – бабушка знала много народных песен, мама любила собирать гостей и устраивать домашние концерты. Первой сценой Людмилы был подмосковный лес – она часто пела там просто так, для себя. Когда началась война, ей было всего 12 лет, и учебу в школе пришлось бросить. По ночам она вместе со взрослыми дежурила на крышах домов – сбрасывала зажигательные бомбы, а днем работала токарем на заводе.
Ее профессиональная карьера певицы началась благодаря счастливой случайности – однажды она увидела объявление о наборе солистов в знаменитый Народный хор имени Пятницкого и решила испытать свои силы. Неожиданно для самой себя, она прошла отбор, оставив позади около полутора тысяч конкурентов. Параллельно с занятиями в хоре, продолжила учебу в школе рабочей молодежи.
Самым дорогим человеком для Зыкиной была ее мама. Отец оставил семью и ушел к другой женщине. Долгие годы они не общались, их примирение произошло только тогда, когда Людмила уже была знаменитой певицей, и отец незадолго до своей смерти пришел к ней на концерт. А в 1949 г. умерла ее мать. Это стало для нее таким потрясением, что она потеряла голос. Из хора пришлось уйти. Около года Зыкина не могла петь и уже не надеялась на то, что сможет выступать на сцене, но знакомство с будущим мужем вернуло ее к жизни. Позже Зыкина признавалась, что любовь всегда ее спасала и была главным источником вдохновения – без любви не смогла бы петь. После этого она около 7 лет проработала в хоре Всесоюзного радио, а в 1960 г. стала солисткой Москонцерта. Тогда к ней и пришла всесоюзная популярность.
По официальным данным, певица была замужем 4 раза, хотя в прессе неоднократно появлялась информация и о ее тайных браках и романах. Ее первый брак с инженером Владленом Поздновым был недолгим и распался из-за измены мужа – он ушел к ее подруге. Позже Зыкина признавалась: «Я не смогла простить предательства. Страдания после разрыва с мужем выплескивала в своих песнях, одна из них была про измену: «Все трое перессорились, все трое разошлись...». Тогда она никому не рассказывала о том, что в этом браке ей пришлось пережить и еще одну трагедию: из-за осложнений после неудавшейся беременности певица навсегда потеряла возможность иметь детей. Ей нередко задавали вопросы о том, почему она не стала матерью, и она неизменно отвечала, что человек, посвятивший свою жизнь творчеству, вынужден идти на жертвы. Все были уверены в том, что это был ее осознанный выбор. И только годы спустя ее подруга рассказала о настоящей причине того, почему Зыкина не узнала радостей материнства.
Семьи в обычном понимании этого слова у Зыкиной не было никогда – творчество действительно стояло для нее на первом плане. Ее второй брак с журналистом Евгением Сваловым и третий брак с преподавателем иностранного языка Владимиром Котелкиным тоже были недолгими. Самым крепким и продолжительным стал ее семейный союз с баянистом Виктором Гридиным, который был моложе Зыкиной на 14 лет и выступал в ее ансамбле. Хотя никто не верил в искренность чувств молодого музыканта к 48-летней певице, их знакомые говорили о том, что между ними были очень теплые отношения. Правда, и этот брак распался из-за измены супруга.
Людмила Зыкина умела расставаться со своими избранниками без скандалов и всегда винила во всем себя: «Посудите сами: двадцать дней в месяц я была на гастролях. Ежедневно репетиции, почти каждый день концерты, иногда по два в день. Кроме того, я отвечаю за большой коллектив – ансамбль «Россия». На мне репертуар, концертная деятельность, состав оркестра, климат в коллективе. Короче, все. Кому из мужчин понравится жена, которая приходит за полночь уставшая. Никогда не встретит его с работы, не накормит, не пожалеет. Семья в таких условиях долго продержаться не может».
Ей приписывали роман с композитором Александром Аверкиным, который подарил ей песню «На побывку едет молодой моряк». Певица отрицала эти слухи, но на склоне лет призналась в том, что у нее были отношения с высокопоставленным чиновником, который ради нее хотел оставить семью и детей, но она не позволила ему это сделать: «Мы с ним встречались тайно, я ни на что не рассчитывала и ничего от него не требовала. Когда он уходил на пенсию, предложил мне соединиться. Хотел уйти из семьи и быть со мной. Но я отдавала себе отчет, что не могу стать ему хорошей женой, потому что живу творчеством. И ответила отказом».
Людмила Зыкина всегда была очень популярна не только в народе, но и среди власть имущих. Ни для кого не было секретом, что она была обласкана властями. Никита Хрущев не скрывал своего теплого отношения к певице, а с председателем совета министров Алексеем Косыгиным ей и вовсе приписывали роман, чего на самом деле не было – их связывало шапочное знакомство. Многие высокопоставленные лица покровительствовали Зыкиной по той причине, что видели в ней символ советской эстрады и лучшую исполнительницу народных песен, а потому ее часто выпускали за границу. Она бывала во Франции, США и Австралии, а в Японии стала первой русской певицей, побывавшей там с гастролями. При этом японцы принимали ее очень тепло и называли «великаншей с большим добрым сердцем».
С министром культуры Екатериной Фурцевой Зыкину связывали долгие годы дружбы, но их отношения не были идиллическими. Фурцева действительно покровительствовала своей любимой певице и подруге, но при этом бывала с ней достаточно строга. Зыкина рассказывал о том, что когда она заявила ей о своем желании приобрести автомобиль французского производства, та ответила, что русская певица может ездить только на русской машине, и что «Волги» ей должно быть достаточно. В свою очередь Зыкина не подчинялась Фурцевой беспрекословно и позволяла себе ей перечить, хотя очень ее любила.
На склоне лет, накануне своего 80-летия Зыкина дала несколько интервью. Когда ее спросили, не жалеет ли она о том, как сложилась ее жизнь, певица ответила: «Я ни о чем не жалею. Всегда любила свою работу. Для меня всегда на первом месте была работа, на втором – работа, и на третьем – работа. Обычного женского счастья не получалось… Без песни не представляю жизни. Она для меня все – и работа, и любовь, и семья. Если хотите – это моя страсть. Выходит, что и сама жизнь…».
