Юзеф родился 7 марта 1941 года в еврейском гетто в окрестностях польского города Сандомир в семье Израиля и Эстер Шляйфштайн. В июне 1942 года семью перевезли в Ченстохову для работы на фабрике по производству металлических изделий и вооружения HASAG. Детей отнимали у родителей, так как они были бесполезны для работ, но Шляйфштайны спрятали сына в подвал и его не нашли. 1.5 года мальчик жил в подвале вместе с кошкой, которая защищала его от мышей и крыс.

Юзеф Янек Шляйфштайн с отцом и другими выжившими заключенными концлагеря.


В 1943 году отца Юзефа направили в Бухенвальд, а мать - в Берген-Бельзен. Израиль предложил ребенку сыграть в игру, в которой ему необходимо было ни издавать ни звука и за это он получит три кусочка сахара. Отец посадил сына в наплечный мешок и так они вместе оказались на территории концлагеря. Спрятать мальчика помогли немцы-антифашисты, которые приносили ему воду и хлеб. Таким образом, для 2,5-летнего Юзефа "игра" продолжилась. Отец говорил, что ему необходимо прятаться от охранников, иначе его увезут к колдунье, а если он будет делать все правильно, то наградой в игре станет танк.


Во время обыска барака ребенка обнаружил один из охранников, однако он сжалился и не доложил о нем начальству. В лагере прятали и других детей, всего их было около 20. Особые меры безопасности предпринимались тогда, когда руководство концлагеря было на месте. В феврале 1945 года Юзефа заметил заместитель начальника концлагеря и приказал его убить, однако отец стал просить дать ему несколько дней для прощания с сыном, обещая изготовить для офицера, который очень любил конную езду, самое лучшее седло. Юзефу вновь повезло, так как спустя несколько дней заместителя начальника перевили на Восточный фронт. 11 апреля узники Бухенвальда были освобождены американскими войсками. Израиль Шляйфштайн нашел свою жену, которая находилась в лагере Дахау. В 1947 году Юзеф выступал в качестве свидетеля на суде над охранниками Бухенвальда. В 1948 году семья переехала в США.

Юзеф (в центре на первом плане) с другими детьми из Бухенвальда после освобождения.


После выхода фильма, Юзефа разыскали журналисты и он согласился дать единственное интервью, так как до сих пор не хотел вспоминать те страшные дни своей жизни, из-за которых он до сих пор спит с включенным светом.

Кадр из фильма «Жизнь прекрасна».