В конце 1993 года произошел этот исторический, первый в своем роде, захват детей в качестве заложников. Произошло это в российском городе Ростове. Отпустить детей террористы были готовы «всего лишь» за 10 000 000 долларов и при условии, что их отпустят улететь за рубеж. Встал вопрос о том, кто из военных добровольно пойдет на то, чтобы повести вертолет, где находились террористы и захваченные дети.
Почему Валентин Падалка согласился на этот поистине геройский шаг? Он был командиром вертолетной эскадрильи города Ростова, поэтому и решил взять всю ответственность на себя. Он не имел четкого плана действий, поэтому не смог бы дать указания подчиненному. Нужно было полностью импровизировать, действовать по обстановке. Вместе с Валентином добровольно взялся лететь один из штурманов по имени Владимир Степанов.
Когда Падалку спрашивают, испытывал ли он страх, он честно отвечает, что да, он боялся. Главный из бандитов приблизил в голове пилота автомат и пригрозил стрельбой при малейшем неповиновении или если пилота потянет на какое-либо геройство. Террористы сразу испортили передатчик, так что радиосвязь не работала. Теперь никто не мог помочь отважным пилоту и штурману – они должны были выкручиваться сами.
И Падалка тогда решил обмануть террористов. Он потребовал у бандитов 500 000 долларов за то, что он сможет доставить их за границу в обход всех систем противовоздушной обороны, места нахождения которых все ему хорошо известны. Террористы знали, что военные офицеры зарабатывают мизерные деньги, поэтому поверили в жадность пилота. Летчик Падалка сумел впечатлить бандитов своей пламенной речью о том, как ему нужны деньги, и предводитель террористов швырнул Валентину пачку кредиток. Тогда у русского офицера пронеслась мысль о том, что за эти деньги ему пришлось бы работать больше двух тысяч лет.
Когда бандиты «убедились», что Падалка является таким же продажным, как и они сами, они открыли ему план своих действий. Направлялись они в город Зеленокумск, там их поджидал автомобиль. Террористы даже обозначили точку на карте. С этого момента Валентин думал, как же сообщить коллегам-военным о месте прибытия Ми-8, которым он управлял. Он указал место на краешке карты и покуда вертолет заправлялся в Минеральных Водах, смог его секретно отдать технику, а тот уже сообщил в штаб командования операцией. До освобождения оставался один шаг! Но внезапно случился форс-мажор в виде сильной бури. Ненастье не позволило «вертушке» со спецназом вылететь для перехвата. Но при этом из-за непогоды никуда не смогли вылететь и террористы, и захваченный ими Ми-8 вернулся в Минеральные Воды.
После посадки бандиты отпустили нескольких детей, и в этом была немалая заслуга Валентина Падалки, так как он постоянно убеждал террористов освободить ребятишек. Через три дня террористы освободили оставшихся детишек и отдали приказ летчику направить вертолет в Чечню. Тогда экипаж винтокрылой машины совершил отчаянный маневр – они направили Ми-8 в район Махачкалы, и создали иллюзию того, что вертолет сломан и лишился управления. Бандиты при этом были убеждены, что они на подлете к Чечне и упрашивали пилотов поскорее приземлиться. Испуг и паника побудили террористов бросить «вертушку» сразу после приземления и убежать вместе с деньгами в лес. Сразу же по горячим следам Валентин Падалка информировал о месте их приземления вертолету со спецназовцами, который летел за ними незамеченным.
Летчик испытал нечеловеческое напряжение.
Падалка потом вспоминал, что только смог проговорить, что все дети спасены и в кабине лежат 500 000 долларов, и сразу потерял сознание. Когда Валентин очнулся, ему рассказали, что всех террористов задержали спецназовцы из Дагестана.
За героизм, проявленный в критической ситуации, российским офицерам Падалке и Степанову дали звания Героев России. Друзья потом не раз говорили Валентину Падалке, что адреналина, который выделился в его организме за эти три роковых дня, ему должно хватить до конца жизни. И отважный летчик с этим соглашается. Герой России Валентин Падалка продолжил нести военную службу. В 2002 году он помогал спасать людей, пострадавших от наводнения на Северном Кавказе. В 2003 же году Валентин Анатольевич обеспечивал деятельность российских дипломатической и военной миссий в Афганистане.
